【说明】本文是记述汉代佞臣邓通、赵同和李延年等的合传，揭露了他们无才无德，却善承上意，察颜观色，专以谄媚事主，甚至不惜丧失人格，吮痈取宠，以及他们恃宠骄横，*乱永巷的丑恶行径和肮脏的灵魂，进而婉转地讽刺和鞭挞了文、景、武等帝的任人失当，重用*佞的弊端。佞臣与酷吏都是专制政治的必然产物，反转来它对封建政治也必然造成严重的恶果，这从历代封建王朝佞人乱政的大量史实中可以得到验证。司马迁在文章中对此深表感慨，表现了他对汉代现实政治的失望和对未来政情的忧虑，反映了他的敏锐的政治洞察力。
文章短小，叙事简洁而有条理，尤其是寓感慨于叙事之中的写法，以及篇末直抒胸臆的写法，使感情跌宕婉转，“通篇一气，直贯到底”（吴见思《史记论文》），很有艺术的感染力。
俗语说：“努力种田，不如遇到丰年。好好为官，不如碰到赏识自己的君王。”这不是没有根据的空话。不但是女子用美色谄媚取宠，就是士人和宦者也有这种情况。
从前用美色取得宠幸的人很多。到汉朝建国时，高祖为人极暴猛刚直，但却有籍孺以谄媚得宠。孝惠帝时有个闳孺也是这样。这两个人并没有才能，只是*婉顺和谄媚得到了显贵和宠爱，竟同皇上同起同卧，连公卿大臣都要通过他们去向皇上沟通自己的说词。所以汉惠帝时，郎官和侍中都戴着用鵕鸟毛装饰的帽子，系着饰有贝壳的衣带，涂脂抹粉，这是受了闳孺和籍孺之流感染影响的结果。后来，闳孺和籍孺都把家搬到了安陵。
汉文帝时的宫中宠臣，士人有邓通，宦官有赵同、北宫伯子。北宫伯子因为是仁爱的长者而受到宠幸；赵同因善于观察星象和望气而受到宠幸，常常做文帝的陪乘；邓通没有技能。
邓通是蜀郡南安人，因善于划船当了黄头郎。汉文帝做梦想升天，不能上，有个黄头郎从背后推着他上了天，他回头看见那人衣衫的横腰部分，衣带在背后打了结。梦醒后，文帝前往渐台，按梦中所见暗自寻找推他上天的黄头郎。果然看到邓通，他的衣带在身后打了结，正是梦中所见的那人。文帝把他召来询问他的姓名，他姓邓名通，文帝喜欢他，一天比一天地更加尊重和宠爱他。邓通也老实谨慎，不喜欢和外人交往，虽然皇帝给予休假的恩赐，他也不想外出。这时皇帝赏赐他十多次，总共上亿的金钱，官职升到上大夫。文帝常常到邓通家玩耍。但是邓通没有别的什么才能，不能推荐贤士，只是自己处事谨慎，谄媚皇上而已。有一次，皇上让善于相面的人给邓通相面，那人相面以后说：“邓通当贫饿而死。”文帝说：“能使邓通富有的就在我，怎能说他会贫困呢？”于是文帝把蜀郡严道的铜山赐给了邓通，并给他自己铸钱的特权，从此“邓氏钱”流传全国。他的富有达到了这个程度。
文帝曾经得了痈疽病，邓通常为文帝吮吸脓血。文帝心中不高兴，从容地问邓通说：“天下谁最爱我呢？”邓通说：“应该没有谁比得上太子更爱你的了。”太子前来看望文帝病情，文帝让他给吮吸脓血，太子虽然吮吸了脓血，可是脸上却显露出难为情的样子。过后太子听说邓通常为文帝吮吸脓血，心里感到惭愧，也因此而怨恨邓通。等到文帝死去，汉景帝即位，邓通被免职，在家闲居。过了不久，有人告发邓通偷盗了境外的铸钱。景帝把这事交给法官审理，结果确有此事，于是就结案，把邓通家的钱财全部没收充公，还欠好几亿钱。长公主刘嫖赏赐邓通钱财，官吏就马上没收顶债，连一只簪子也不让邓通戴在身上。于是长公主就命令手下的人只借给邓通衣食的费用。竟使他不能占有一个钱，寄食在别人家里，直到死去。
孝景帝时，宫中没有受宠的臣子，但只有郎中令周仁，他最受宠爱，超过一般人，然而仍不深厚。
当今天子汉武帝的宫中受宠的臣子，士人则有韩王的子孙韩嫣，宦官则有李延年。韩嫣是弓高侯韩颓当的庶孙。当今皇上做胶东王时，韩嫣同皇上一同学书法而相互友爱。等到皇上当了太子时，越发亲近韩嫣。嫣善于骑马射箭，善于谄媚。皇上即位，想讨伐匈奴，韩嫣就首先练习匈奴的兵器，因为这个原因，他越来越尊贵，官职升为上大夫，皇上的赏赐比拟于邓通。当时，韩嫣常常和皇上同睡同起。一次，江都王刘非进京朝见武帝，皇帝有令，他可随皇帝到上林苑打猎。皇上的车驾因为清道的关系还没有出发，就先派韩嫣乘坐副车，后边跟随着上百个骑兵，狂奔向前，去观察兽类的情况。江都王远远望见，以为是皇上前来，便让随从者躲避起来，自己趴伏在路旁拜见。韩嫣却打马急驰而过，不见江都王。韩嫣过去后，江都王感到愤怒，就向皇太后哭着说：“请允许我把封国归还朝廷，回到皇宫当个值宿警卫，和韩嫣一样。”太后由此怀恨韩嫣。韩嫣侍奉皇上，出入永巷不受禁止，他的*情终于被太后知道。皇太后大怒，派使者命令韩嫣自杀。武帝替他向太后谢罪，终于没被接受，韩嫣自杀了。案道侯韩说是他的弟弟，也因谄媚而得到宠爱。
李延年是中山国的人，他父母和他以及兄弟姐妹们，原来都是歌舞演员。李延年因犯法被宫刑，然后到狗监任职。武帝的姐姐平阳公主向武帝说起李延年妹妹善长舞蹈的事，武帝见到李延年的妹妹，心里很喜欢她。待到李延年妹妹被召进宫中后，又召李延年进宫，使他显贵起来。李延年善于唱歌，创作了新的歌曲，这时皇上正修造天地庙，想创作歌词配乐歌唱。李延年善于迎合皇上的心意办事，配合乐曲唱了新作的歌词。他妹妹也得到武帝的宠幸，生了男孩子。李延年佩带二千石官职的印章，称作“协声律”。他同皇上同卧同起，非常显贵，而且受宠爱，和韩嫣受到的宠幸相似。过了很长时间，李延年渐渐和宫女有yín乱行为，出入皇宫骄傲放纵。待到他妹妹李夫人死后，皇帝对他的宠爱衰减了，于是李延年及其兄弟们被拘捕而杀死。
从此以后，宫内被皇上宠幸的臣子，大都是外戚之家，但是这些人都不值得一谈。至于卫青、霍去病也因为外戚的关系而得到显贵和宠幸，但他们都能凭自己的才能求得上进。
太史公说：帝王宠爱和憎恶的时机太可怕了！从弥子瑕的经历完全可以看到后代佞幸之人的结局啊。哪怕是百代以后，也是可以知道的。
谚曰：“力田不如逢年①，善仕不如遇合②”，固无虚言。非独女以色媚，而士宦亦有之③。昔以色幸者多矣。至汉兴，高祖至暴抗也④，然籍孺以佞幸⑤。孝惠时有闳孺⑥。此两人非有材能，徒以婉佞贵幸，与上卧起，公卿皆因关说⑦。故孝惠时郎侍中皆冠鵕⑧，贝带⑨，傅脂粉⑩，化闳、籍之属也（11）。两人徙家安陵（12）。
①力田：努力种田。逢年：遇到丰收年景。②遇合：指君臣和谐，国君器重大臣。③士宦：士人和宦官。④暴抗：暴猛刚直。抗，通“伉”。⑤以佞幸：*谄媚得到宠幸。⑥孝惠：汉惠帝。⑦关说：通其说词。关，通。⑧冠：戴帽子。鵕：鸟名，此指用鵕羽毛装饰的帽子。⑨贝带：用贝壳装饰的腰带。⑩傅：通“敷”。抹搽。（11）化：感染、影响。（12）安陵：汉惠帝陵邑。
孝文时中宠臣①，士人则邓通，宦者则赵同、北宫伯子。北宫伯子以爱人长者②；而赵同以星气幸③，常为文帝参乘④；邓通无伎能⑤。
邓通，蜀郡南安人也，以濯船为黄头郎⑥。孝文帝梦欲上天，不能，有一黄头郎从后推之上天，顾见其衣裻带后穿⑦。觉而之渐台⑧，以梦中阴目求推者郎⑨，即见邓通，其衣后穿，梦中听见也。召向其名姓，姓邓氏，名通，文帝说焉⑩，尊幸之日异。通亦愿谨（11），不好外交，虽赐洗沐（12），不欲出。于是文帝赏赐通巨万以十数（13），官至上大夫。文帝时时如邓通家游戏（14）。然邓通无他能，不能有所荐士，独自谨其身以媚上而已。上使善相者相通，曰“当贫饿死”。文帝曰：“能富通者在我也（15），何谓贫乎？”于是赐邓通蜀严道铜山，得自铸钱，“邓氏钱”布天下。其富如此。
文帝尝病痈（16），邓通常为帝唶吮之（17）。文帝不乐，从容问通曰：“天下谁最爱我者乎？”通曰：“宜莫如太子。”太子入问病，文帝使唶痈，唶痈而色难之（18）。已而闻邓通常为帝唶吮之，心惭，由此怨通矣。及文帝崩，景帝立，邓通免，家居。居无何，人有告邓通盗出徼外铸钱（19）。下吏验问（20），颇有之，遂竟案（21），尽没入邓通家，尚负责数巨万（22）。长公主赐邓通（23），吏辄随没入之，一簪不得著身（24）。于是长公主乃令假衣食（25）。竟不得名一钱（26），寄死人家。
①中宠臣：皇宫中的受宠之臣。②爱人长者：仁慈的长者。③星气：观察星象和望气。幸：受宠爱。④参乘：陪乘。⑤伎能：通“技能”。⑥濯（ｚｈàｏ，照）船：用桨划船。濯：通“棹”。⑦顾：回头看：裻（ｄū，督）：衣衫和横腰部分。带：衣带。穿：打结。⑧觉：指梦醒。之：往。渐台：建在未央宫西边苍池中的台子。⑨阴目：暗中看着。⑩说：同“悦”。（11）愿谨：性格老实谨慎。（12）外交：同别人交往。洗沐：休假。按汉制，官吏五日一洗沐。（13）巨万：犹言“上亿”。十数：十来次。（14）如：往。（15）富通：使邓通富有。（16）病痈：得了痈病。（17）唶吮：吮吸。（18）色难：脸上显出难为情的表情。（19）徼：边境。（20）下吏：交给法官。验问：验证询问。（21）竟案：结案。（22）责：通“债”。（23）长公主：指汉景帝的姐姐刘嫖。（24）簪：古人插发的长针，常以金玉制成。著身：戴在身上。（25）假：借。（26）竟：最终。名：犹“占有”。
孝景帝时，中无宠臣，然独郎中令周文仁①，仁宠最过庸②，乃不甚笃③。
①周文仁：《汉书》作“周仁”。按周仁字文。②庸：指平常人，一般人。③笃：厚。
今天子中宠臣，士人则韩王孙嫣，宦者则李延年。嫣者，弓高侯孽孙也①。今上为胶东王时②，嫣与上学书相爱③。及上为太子，愈益亲嫣。嫣善骑射，善佞。上即位，欲事伐匈奴，而嫣先习胡兵④，以故益尊贵，官至上大夫，赏赐拟于邓通。时嫣常与上卧起。江都王入朝，有诏得从入猎上林中。天子车驾跸道未行⑤，而先使嫣乘副车⑥，从数十百骑，骛驰视兽。江都王望见⑦，以为天子，辟从者⑧，伏谒道傍⑨。嫣驱不见。既过，江都王怒，为皇太后泣曰⑩：“请得归国入宿卫（11），比韩嫣。”太后由此嗛嫣（12）。嫣侍上，出入永巷不禁（13），以*闻皇太后（14）。皇太后怒，使使赐嫣死（15）。上为谢（16），终不能得，嫣遂死。而案道侯韩说，其弟也，亦佞幸。
李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也（17）。延年坐法腐（18），给事狗中。（19）。而平阳公主言延年女弟善舞（20），上见，心说之，及入永巷，而召贵延年。延年善歌，为变新声，而上方兴天地祠（21），欲造乐诗歌弦之（22）。延年善承意，弦次初诗（23）。其女弟亦幸，有子男。延年佩二千石印，号协声律（24）。与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣也（25）。久之，寝与中人乱（26），出入骄恣。及其女弟李夫人卒后，爱驰，则禽诛延年昆弟也（27）。
自是之后，内宠嬖臣大底外戚之家，然不足数也。卫青、霍去病亦以外戚贵幸，然颇用材能自进。
①弓高侯：指韩王信之子韩颓当。孽孙：庶孙，即媵妾所生之孙。②今上：指汉武帝。③书：书法。④胡兵：指胡人（即匈奴）的兵器或阵法。⑤跸道：古代天子出行要先清道，禁止行人通过，称为跸道。⑥副车：从车。⑦江都王：汉武帝异母兄刘非⑧辟：通“避”，躲。⑨伏谒：伏地拜见。傍：通“旁”。⑩为：向。（11）归国：交还封国。宿卫：在禁宫中担当夜间警卫。（12）嗛：怀恨。（13）永巷：宫中长巷。此指妃嫔的住所。（14）*：指与宫女有*情，或对宫女有非礼举动。（15）使使：派使者。（16）谢：认错，谢罪。（17）身：自己。女：指姐妹。故：从前。倡：唱歌跳舞的艺人。（18）坐法：犯法。腐：宫刑。（19）给事：供职。狗中：即狗监，官名。（20）平阳公主：指汉武帝的姐姐而初嫁平阳侯曹寿者。女弟：妹妹，此指汉武帝的宠姬李夫人。（21）兴：兴建。天地祠：天地庙。（22）乐诗：歌词。歌弦：配乐歌唱。（23）善承意：善于领会皇上的心意，加以奉迎。弦次：当为“弦歌”。《汉书•佞幸传》作“弦歌”。初诗：新造的歌词。（24）号：称作。协声律：即“协律都尉”，官名。（25）埒（ｌｉè，列）：相等。（26）寝：渐渐。中人：指宫女。（27）禽：同“擒”。昆弟：兄弟。
太史公曰：甚哉爱憎之时①！弥子瑕之行②，足以观后人佞幸矣。虽百世可知也。
①甚：重要。爱憎之时：指皇帝爱和憎的时机。②弥子瑕：春秋
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