中国元旦原来指的是农历正月初一。“元旦”的“元”,指开始,是第一的意思,凡数之始称为“元”;“旦”,象形字,上面的“日”代表太阳,下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起,象征开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来,就引申为新年开始的第一天。
中国历代元旦的日期并不一致。古代,人们把舜帝祭祀天地和祭祀尧的那一天当作新年的第一天,殷代在农历十二月初一,夏代在正月初一,商代在十二月初一,周代在十一月初一,秦朝在十月初一,汉代司马迁创立了“太初历”后,又以正月初一为元旦,并一直沿用到清代。
辛亥革命后,民国各省代表大会上决定采用西历(公历),就把农历的正月初一叫做“春节”,把公历的1月1日叫做“元旦”。这就是今天的元旦的名称和日期的由来。
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