王冕是元末明初人，他的家乡在今天的浙江诸暨。王冕七岁时父亲就去世了，靠母亲做些针线活供他读书。
眼看三个年头过去，王冕已经十岁了。一天，母亲把他叫到面前，说：“孩子呀，不是我要耽误你。这几年年成不好，只靠我做些针线活儿挣的这点钱，实在供不起你读书。如今只好让你到隔壁人家去放牛。”王冕说：“娘，我在学堂里也闷得慌，不如帮人家放牛，心里倒快活些。这样可以贴补些家用，还能带几本书去读呢。”
第二天一早，母亲便同王冕来到隔壁秦家。秦家人牵出一头水牛来，交给王冕，指着门外说：“离这不远就是七泖湖，湖边的草地上有几十棵合抱粗的垂杨柳，十分阴凉。牛要渴了，就在湖边喝水。我每天供你两顿饭，早上再给你两个钱买点心吃，只是做事要勤快些。”母亲谢了秦家，替王冕理理衣服，说道：“你在这里处处都要小心，每天早出晚归，免得让我牵挂。”王冕一一答应，母亲含着眼泪回去了。
从此，王冕白天在秦家放牛，晚上回家陪伴母亲。遇上秦家煮些腌鱼腊肉，他总舍不得吃，用荷叶包了回家孝敬母亲。每天给的点心钱，他也舍不得花，积攒一两个月，便偷空来到村学堂，从书贩子那里买来几本旧书。白天牛吃饱了，王冕就坐在柳树阴下看书。
不知不觉三四年过去了，王冕读了不少书，也明白了许多道理。一天，正值黄梅时节，天气闷热，王冕放牛累了，便在绿草地上坐着。转眼间，阴云密布。一阵大雨过后，天空中黑云边上镶着白云。阳光透出来了，照得湖水通红。山上青一块，紫一块;山下树木葱茏，青翠欲滴。树枝像水洗过一般，绿得尤其可爱。湖里有十来枝荷花，花苞上雨水点点，荷叶上水珠晶莹透亮。王冕不禁看得入了迷，心里想道：“古人说‘人在画图中’，真是一点不错。可惜这里没有一个画工，把这荷花画下来。”随后转念又想：“天下哪有学不会的事?我何不自己画几笔?”
自此以后，王冕就把攒下来的钱托人到城里买些颜料，学着画荷花。起初画得不好，三个月之后，便大有长进，那荷花的精神、神态、颜色，没有一处不像真的。乡里人见他画得好，竟拿钱来买。王冕的荷花越画越好，这消息一传十，十传百，诸暨一带都晓得他是个画荷花的高手，都争先恐后来买他的画。王冕得了钱，就买些好东西孝敬母亲。